El mejillón cebra es una especie exótica invasora que se está expandiendo por los ecosistemas acuáticos de España, causando graves perjuicios no solo a la fauna y flora nativas, sino también a las infraestructuras hídricas. Ahora, además, se ha descubierto que podría incrementar el contenido en mercurio de las aguas en que se encuentran.
Un estudio ha concluido que los mejillones cebra (Dreissena polymorpha) alteran significativamente los ecosistemas acuáticos y están relacionados con elevadas concentraciones de mercurio en los peces. El mercurio, una potente neurotoxina, representa una grave amenaza tanto para la vida acuática como para la salud humana.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Minnesota, el Centro de Investigación de Especies Acuáticas Invasoras de Minnesota (MAISRC) y el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) estudió 21 lagos habitados por lucioperca en el estado de Minnesota para evaluar el impacto que causaban los mejillones cebra en las redes alimentarias y cómo alteraban las concentraciones de mercurio en los tejidos de los peces.
Los investigadores compararon las concentraciones de mercurio en peces recolectados en lagos con y sin mejillones cebra y tomaron muestras de agua, zooplancton, invertebrados y peces tanto de zonas cercanas a la costa como de aguas abiertas. Analizaron los datos para obtener información fundamental sobre las concentraciones de mercurio, la dieta y el uso del hábitat de los peces.
Un 72% más de mercurio en el agua
Los investigadores llegaron a las siguientes conclusiones:
• La lucioperca exhibió concentraciones de mercurio un 72% más altas en lagos invadidos por mejillones cebra en comparación con lagos no invadidos.
• Las luciopercas de tamaño medio tenían más del doble de probabilidades de superar los umbrales de mercurio establecidos para la salud humana.
• Las luciopercas en lagos infestados de mejillones cebra alcanzaron concentraciones de mercurio que excedían el umbral del Departamento de Salud de Minnesota.
• La perca amarilla mostró concentraciones de mercurio un 157% más altas en lagos invadidos por mejillones cebra. Además, la perca amarilla de tamaño promedio tenía un riesgo 50 veces mayor de superar los umbrales de mercurio.
• La invasión de mejillones cebra provocó cambios en el uso de los recursos pesqueros: la lucioperca y la perca amarilla pasaron a depender más de hábitats de alimentación cercanos a la costa.
La mayor concentración de mercurio en los peces se suma a una lista cada vez mayor de efectos negativos atribuidos a los mejillones cebra, capaces de alterar el ciclo de contaminantes en los lagos interiores y afectar al medio ambiente y a la salud humana.
«Nos sorprendió encontrar un efecto tan grande de los mejillones cebra en las concentraciones de mercurio en el tejido de los peces, y estamos ansiosos por realizar más investigaciones para comprender exactamente el mecanismo que hay tras estos patrones», dijo la autora principal Gretchen Hansen.
Hansen enfatizó que estos resultados no significan que el pescado no sea seguro para comer, sino que apuntan a la necesidad de evaluar las cargas de contaminantes en el pescado cosechado para el consumo en lagos invadidos por mejillones cebra.
De cara al futuro, el equipo de investigación se ha comprometido a seguir investigando la influencia de los mejillones cebra en los niveles de mercurio. En colaboración con agencias de recursos naturales estatales y tribales, los investigadores buscan desarrollar modelos predictivos para guiar los esfuerzos de monitoreo y mitigar el impacto de esta especie acuática invasora.
Estudio de referencia: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0048969724076721
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